Conversamos con María Alejandra Calvache, fundadora, CEO y diseñadora de Haku Handmade, sobre el viaje a los Andes ecuatorianos en el que conoció a los artesanos del cuero con quienes empezó la marca. Juntos rediseñaron las primeras piezas y, con el tiempo, sumaron nuevos materiales y técnicas. Hoy Haku trabaja con ocho talleres artesanales y planea abrir uno propio en 2027 para ampliar su producción y llevar sus accesorios a nuevos mercados.
Cuéntanos brevemente quién eres y cómo empezó tu camino profesional
Soy María Alejandra Calvache, ecuatoriana, fundadora, CEO y diseñadora de Haku Handmade. Antes de emprender trabajé varios años en el mundo corporativo, en marketing y gestión de marcas. Ahí aprendí a construir propuestas de valor, a entender al consumidor y a darle a un producto una historia que conecte con las personas. No sabía entonces que esa experiencia iba a ser la base de mi propio proyecto.
Todo cambió en 2016, en un viaje a una ciudad de los Andes ecuatorianos. Allí conocí a artesanos del cuero con un talento enorme, pero sus productos no llegaban a quienes podían valorarlos. Les faltaba diseño, posicionamiento y una marca que contara su trabajo, justo lo que yo había hecho durante años para otras empresas. Decidí ponerlo al servicio de ellos, y así nació Haku, que en kichwa significa “vamos”.
Empezamos con el cuero y con el tiempo sumamos otras comunidades artesanas, técnicas y materiales naturales. Nuestra misión es crear accesorios sostenibles y atemporales que preserven la artesanía tradicional y garanticen salarios justos a quienes los hacen. Mi papel ha sido el de puente: llevar lo que aprendí sobre marcas y mercados a talleres donde el conocimiento técnico ya existía, y diseñar junto a los artesanos.
Hoy, después de diez años, Haku es mi forma de conectar la cultura ecuatoriana con el mundo. Mi meta es seguir creciendo hacia mercados internacionales con cada vez más artesanos.
¿Cómo surgió la idea del negocio o proyecto y cómo fueron los primeros pasos?
La idea nació en 2016, durante un viaje a una ciudad de los Andes ecuatorianos. Conocí a artesanos del cuero con una técnica impecable, heredada por generaciones, pero con productos que no lograban destacar en el mercado. El problema no era la calidad, era el diseño y la forma de llegar al cliente. Como venía de años en marketing y gestión de marcas en el mundo corporativo, vi con claridad que podía aportar justo lo que faltaba. Ahí entendí que no quería seguir construyendo marcas para otros, sino una propia con propósito.
Los primeros pasos fueron de mucho trabajo directo con los artesanos. Nos sentamos juntos a rediseñar piezas y a pensar en un cliente que valorara lo hecho a mano, lo duradero y lo justo. Desde el inicio, el diseño fue colaborativo: yo aportaba la mirada de mercado y de tendencias, y ellos su conocimiento del material y del oficio. Elegimos el nombre Haku, que en kichwa significa “vamos”, porque queríamos una palabra que reflejara movimiento y el orgullo de nuestras raíces.
Los resultados llegaron pronto. Las nuevas piezas se vendían mejor y los artesanos empezaron a ver un ingreso más estable y justo. Ese primer logro confirmó que el modelo funcionaba, y nos animó a crecer. Con los años sumamos otras comunidades, técnicas y materiales naturales, y construimos lo que hoy es Haku Handmade: una marca que une la artesanía ecuatoriana con el diseño contemporáneo.
¿Qué es lo que más valoran los clientes de sus productos o servicios?
Nuestros clientes valoran sobre todo la calidad. Saben que un producto Haku está hecho para durar años, y eso empieza por el material: trabajamos con cuero curtido al vegetal, un proceso más natural que con el tiempo hace que cada pieza tome una pátina propia y se vuelva más bonita con el uso. Para muchos de nuestros clientes eso es clave, porque no buscan algo desechable, sino un accesorio que los acompañe y envejezca con ellos.
También aprecian mucho la técnica y que todo esté hecho a mano. Detrás de cada billetera, bolso o mochila hay artesanos con años de oficio, costuras cuidadas y acabados que una producción en serie no logra. Cuando un cliente sabe quién y cómo se hizo su pieza, el producto tiene otro valor para él.
Por último, el diseño. Nuestras piezas son minimalistas y atemporales, con líneas limpias y funcionales que no dependen de tendencias pasajeras. Eso nos diferencia de lo que se suele asociar con “artesanía”: no hacemos productos folclóricos, sino accesorios contemporáneos con raíces ecuatorianas, que se pueden usar a diario en cualquier lugar del mundo.
En resumen, nuestros clientes encuentran en Haku la combinación de un material noble, manos expertas y un diseño que no pasa de moda.
¿Qué está cambiando en su industria que la mayoría todavía no está viendo y cómo se están preparando ustedes?
La inteligencia artificial está cambiando la forma de trabajar en todas las industrias, y la nuestra no es la excepción. Lo que creo que muchos todavía no ven es que, a medida que la IA haga más fácil producir contenido, diseños y productos en masa, lo auténtico y lo hecho a mano va a valer cada vez más. Cuando todo se puede generar en segundos, lo que tiene detrás horas de oficio, manos expertas y una historia real se vuelve escaso y, por eso, más valioso.
En Haku hemos decidido no darle la espalda a esta tecnología. Ya la estamos incorporando a nuestro día a día para trabajar de forma más eficiente en tareas administrativas, de organización y de comunicación, que antes nos tomaban mucho tiempo. También la usamos para dar una mejor atención a nuestros clientes: responder más rápido, acompañarlos mejor en su compra y ofrecerles una experiencia más cercana, aunque estén al otro lado del mundo.
Pero tenemos algo muy claro: la IA es una herramienta, no la esencia de Haku. Nuestra esencia son los artesanos y lo hecho a mano, y eso no lo vamos a cambiar. Para nosotros, la tecnología tiene sentido justamente porque nos libera tiempo para enfocarnos en lo que importa: diseñar junto a los artesanos, cuidar la calidad de cada pieza y contar su historia.
Así nos preparamos: aprovechamos lo nuevo para ser más ágiles, sin perder nunca lo que nos hace únicos.
¿Qué está pasando hoy dentro de tu empresa que todavía no se conoce públicamente?
Estamos viviendo uno de los momentos más emocionantes desde que empezamos. Estamos por lanzar nuestra primera colaboración de zapatos junto a una figura pública. Es un paso importante para Haku, porque nos lleva a una categoría nueva y nos permite llevar nuestra artesanía y nuestro diseño a otro nivel, siempre con la misma calidad y el mismo cuidado por lo hecho a mano.
También estamos preparando una campaña y colaboración con Magnum. Que una marca de ese alcance se fije en un proyecto artesanal ecuatoriano como el nuestro es, para nosotros, una muestra de que lo auténtico y lo hecho con propósito tiene cada vez más espacio en el mercado.
Y quizá lo más especial: en 2027 vamos a abrir nuestro propio taller Haku. Es un sueño que venimos construyendo hace años. Nos va a permitir crecer de forma ordenada, generar más empleo digno, fortalecer el trabajo con nuestros artesanos y abrir las puertas para que más personas conozcan de cerca cómo nace cada pieza.
Son proyectos distintos, pero todos van en la misma dirección: llevar la artesanía ecuatoriana más lejos sin perder nunca nuestra esencia.
¿En qué momento se encuentra hoy la empresa y hacia dónde quieren avanzar en los próximos años?
Hoy Haku está en un momento de madurez. Después de diez años tenemos un negocio estable, una marca reconocida en Ecuador y una red de ocho talleres de artesanos con los que trabajamos de forma continua todo el año. Para nosotros esa continuidad es muy importante, porque les da a los artesanos un ingreso estable y nos permite mantener la calidad y la consistencia que nuestros clientes esperan.
Hasta ahora nos hemos enfocado en consolidar el mercado ecuatoriano, y creo que lo hemos logrado. Ahora sentimos que es el momento de dar el siguiente paso: en 2027 nuestro objetivo es exportar y llegar a mercados internacionales. Estamos convencidos de que un producto hecho a mano, con cuero curtido al vegetal y un diseño minimalista y atemporal, tiene mucho que decir fuera de nuestras fronteras.
Para lograrlo, nuestro mayor reto es la capacidad de producción. Por eso siempre estamos buscando sumar más mano de obra artesanal, y la apertura de nuestro propio taller en 2027 es clave en ese camino. Nos va a permitir crecer de forma ordenada, formar a más artesanos y responder a una demanda mayor sin sacrificar la calidad.
A largo plazo, queremos que Haku sea un referente de la artesanía ecuatoriana en el mundo: una marca que demuestre que es posible crecer, exportar y competir a nivel internacional generando empleo digno y preservando el oficio de nuestros artesanos.
¿Cuál es el próximo gran movimiento de la empresa o proyecto y qué puedes adelantarnos hoy sobre él?
Nuestro próximo gran movimiento es la internacionalización. Después de diez años consolidándonos en Ecuador, en 2027 queremos que Haku empiece a exportar y llegue a nuevos mercados. Es el paso natural para una marca que nació con la idea de conectar la cultura ecuatoriana con el mundo.
Lo que puedo adelantar es que este movimiento no es un salto al vacío, sino algo que venimos preparando desde varios frentes.
¿Qué consejo práctico le darías a alguien que quiere convertir una idea en un negocio?
Mi consejo es que empieces pequeño. Muchas veces creemos que necesitamos tenerlo todo listo antes de lanzarnos: una gran inversión, una tienda, una colección completa. En realidad, lo más valioso al inicio es probar tu idea en el mercado lo antes posible, con pocos recursos, y escuchar lo que te dicen los clientes. Ellos te van a mostrar qué funciona y qué no, mucho mejor que cualquier plan en papel.
En Haku empezamos así: trabajando de cerca con unos pocos artesanos, rediseñando algunas piezas y viendo cómo respondía la gente. Cada venta y cada comentario nos enseñaban algo. Fuimos creciendo paso a paso, sumando productos, talleres y comunidades a medida que el negocio lo pedía, no antes.
Lo segundo es estar siempre abierto a cambiar de dirección. Tu idea inicial casi nunca será la versión final de tu negocio, y eso está bien. Cambiar el rumbo no es fracasar, es aprender. Lo importante es tener claro tu propósito, el porqué de lo que haces, y ser flexible en el cómo.